商代乐舞很发达,当时已能用石、铜、革、竹、木等不同的质料制成铙、钟、磬、鼓、埙等多种乐器,其中有些乐器是成组成套的,可以演奏出各种X美的乐曲。不过革、木、竹制的乐器容易腐朽,没有保存下来,我们今天不易看到了,而铜质鼓却能历经数千年仍放异彩。
鼓在古代称为八音之一,常被使用在乐舞、宴会和祭祀中。〈诗经周颂执竟》篇记载着鼓与钟、磬一起敲打奏乐的情景,“钟鼓喧喹,磬莞将将。”战争中指挥进退也使用鼓,《诗邶风击鼓》云:“击鼓其镗,踊跃用兵。”用击鼓来鼓舞斗志。《左传庄公十年》也载“公将鼓之”,“一鼓作气,再而衰,三而竭”。有的古籍说,鼓为乐器之长,也就是一切乐器的演奏与截止都要听从鼓的指挥。就是现在的京戏,在敲打乐器时也还有这种情况。相传很早以前我们的祖先就发明了鼓。《帝王世纪》说:“黄帝杀夔(音,以皮为鼓,声闻五百”。这些古史传说是探讨鼓起源的重要资科。铜鼓之名,始见于《后汉书马援传》:“援好骑,善别名马,于交趾得骆越铜鼓,乃铸为马式”。记载的鼓应属西南地区的铜鼓类型。值得注意的是,商代铜鼓实物的发现,使我国用铜制鼓的时间,比文献记载提前了1000多年。